L'oscura compagna della Via Lattea

Situata a circa 10 miliardi di anni luce dalla Terra, è una galassia nana, satellite di un'altra. Diversi fattori però le hanno impedito di ospitare molte stelle

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La galassia oscura, satellite di un'altra, è situata a dieci miliardi di anni luce dalla Terra. 

"Per diversi motivi - spiega Simona Vegetti, astrofisica italiana che lavora negli Stati Uniti, presso il Massachusetts Institute of Technology (Mit) - questa galassia non è riuscita a formare molte stelle, e quindi è rimasta oscura''

Nonostante le difficoltà i ricercatori sono comunque riusciti a individuarla grazie alla tecnica della lente gravitazionale, sfruttando il fenomeno che si verifica quando la luce di una stella lontana viene deviata e focalizzata dal campo gravitazionale della stella più vicina, trasformandosi in una vera e propria lente che ingrandisce gli oggetti in secondo piano.

"Si pensa che la Via Lattea debba avere migliaia di piccole galassie satellite. Fino a ora, però, se ne sono osservate soltanto una trentina. Questo è un problema serio, e relativamente annoso, per le attuali teorie sulla formazione delle galassie. Una soluzione che consenta, allo stesso tempo, di salvare queste teorie è quella di assumere che le galassie satellite mancanti siano fatte solo di materia oscura, o che non contengano abbastanza gas e stelle per poter essere osservate con la strumentazione attuale: in pratica, significa ammettere che i satelliti esistono, ma non possiamo vederli. Una soluzione alternativa è quella d’ipotizzare l’inesistenza dei satelliti, ma implicherebbe modifiche alle proprietà della materia oscura, assumendola per esempio più calda di quanto non si ritenga ora", spiega Simona Vegetti.

Proseguire la ricerca delle galassie satelliti della Via Lattea e di altre galassie, secondo l'esperta sarà cruciale sia per testare i modelli di formazione delle galassie sia per comprendere le proprietà della materia oscura:

''supponiamo che continuando a cercare non troviamo il numero di galassie satelliti che prevediamo: allora dobbiamo rivedere i modelli, oppure potremmo trovare più satelliti rispetto a quelli che vediamo nelle simulazioni e ciò ci dirà se la materia oscura ha le proprietà che pensiamo abbia''.