La famiglia modello Saturno si allarga

Ogni 54 giorni un corpo celeste misterioso passa davanti a una stella simile al Sole - a 420 anni luce da noi - generando un'eclissi diversa dal solito. Si tratta di una stella mancata o un Saturno extrasolare?

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Analizzando la silhouette di un pianeta extrasolare che passa davanti alla sua stella madre - a 420 anni luce di distanza da noi - gli astronomi hanno scoperto quello che potrebbe essere un gigante gassoso dotato di un sistema di anelli. Potrebbe trattarsi di un gemello di Saturno?

Nel corso del 2007, gli astronomi hanno tenuto sotto stretta osservazione il corpo celeste in questione - denominato 1SWASP J140747.93-394.542,6 - osservando come modificava la sua luminosità in modo piuttosto curioso. Gli osservatori di esopianeti applicano diverse metodologie all'osservazione dei corpi celesti che orbitano intorno a stelle lontane, ma nel caso di 1SWASP J140747.93-394.542,6, il pianeta extrasolare è stato avvistato mentre transitava davanti a una stella, oscurandone in parte la luminosità.

Secondo quanto riportato dall'INAF - Istituto Nazionale di astrofisica:

"Si tratterebbe del primo sistema di anelli individuati intorno a un oggetto di massa non elevata al di fuori del Sistema solare. Resta da saperne di più sull’identità dell’oggetto stesso e per questo sarà determinante stabilirne la massa: se è compresa fra le 13 e le 75 volte quella di Giove, si tratterebbe di una stella che non si è accesa, una nana bruna, se è inferiore potrebbe invece trattarsi di un pianeta, paragonabile a Saturno. Stella mancata o pianeta gigante? Capirlo servirà anche a determinare se intorno a questo oggetto possano orbitare pianeti o lune: fra gli anelli sono infatti presenti degli spazi, delle divisioni, che potrebbero essere dovuti alla presenza di corpi minori, probabilmente ancora in fase di formazione".

Secondo il responsabile del gruppo che ha effettuato la ricerca, Eric Mamajek, ulteriori osservazioni mirate potrebbero fornire le risposte entro un paio d'anni: sapremo così se abbiamo scoperto un altro Saturno o piuttosto una signora degli anelli.  

"Dopo aver capito che l’eclissi era dovuta ad una stella sferica o di un disco circostellare che passava davanti alla stella, ho capito che l’unica spiegazione plausibile era una qualche sorta di sistema di anelli che girava intorno ad un membro più piccolo del sistema praticamente, un super-Saturno".